Point Commun n°123 - octobre 2022

C’ est un édifice majestueux, orné de décors stuqués aux thèmes marins, une façade calcaire flanquée en son centre d’un campanile de 45mètres de haut, évocation stylistique de la Grosse Horloge voulue par l’architecte Pierre Esquié. Ses plans furent approuvés en 1909 et la construction de la gare débuta l’année suivante. La 1 re guerre mondiale vint interrompre les travaux, qui reprirent ensuite pour s’achever il y a 100 ans. On disait alors la « nouvelle gare ». Ce n’était en effet pas la première à accueillir les passagers du chemin de fer à La Rochelle. Dès 1857, à l’emplacement de l’actuel Hôtel Mercure, un premier site fut dédié à l’arrivée des trains d’une unique liaison vers Poitiers, sur la ligne Paris-Bordeaux. En 1871, une deuxième liaison vers La Roche-sur-Yon fut créée par la Compagnie des Charentes et prolongée l’année suivante jusqu’à Rochefort. Une décennie plus tard, cet équipement se montrait insuffisant. Les bains de mer vivaient leur plein essor et La Rochelle était déjà une station très prisée de ce nouveau tourisme balnéaire. Une unité de montage de wagons militaires Dès 1884, une construction plus ambitieuse était envisagée. Elle ne devint réalité que 38 ans plus tard, bloquée entre autres dans sa réalisation par la guerre de 14. Celle-ci contribua cependant à un point déterminant du chapitre de l’histoire ferroviaire du territoire. En 1917, l’armée américaine installa sur le site actuel de la gare, alors inachevée, une unité de montage de wagons militaires. Les pièces arrivaient par bateau à La Pallice, déjà reliée au Vieux-Port par voie ferrée. Après- guerre, cette activité de construction de matériel roulant fut reprise par une société américaine sous le nomde Middletown Car Company et déplacée à Aytré, à l’emplacement actuel de l’usine Alstom. En 1921, l’atelier est rebaptisé EIC, Entreprises Industrielles Charentaises. Il y eut ensuite l’époque Brisson- neau, puis Alsthom en 1972 qui perdit son « H » en 1998 pour devenir Alstom ! Des générations d’habitants de l’Agglomé- ration ont travaillé sur ce site qui, aujourd’hui encore avec ses 1 100 salariés et nombreux sous-traitants, figure comme le 1 er établissement industriel de Charente-Maritime. Plus de 875 rames de TGV en sont sorties, des tramways Citadis pour Rio, Dubaï, Casablanca… C’est là que sera assemblé l’Avelia Horizon, 5 e génération de TVG dont la mise en service est prévue en 2024. L’an dernier, Alstom Aytré fêtait ses 100 ans, aujourd’hui c’est au tour de la gare, deux pages d’histoire rochelaise intimement liées. Un monument et une histoire célébrés 16 LE DOSSIER Le 19 novembre 1922, Yves Le Troquer, alors Ministre des Travaux Publics de la Troisième République, inaugurait la nouvelle gare de La Rochelle. C’était il y a tout juste 100 ans ! Cet anniversaire, qui marque la fin des importants travaux d’aménagement et de voirie qui redistribuent autour d’elle les espaces, les accès et la mobilité, nous donne l’occasion de redécouvrir l’histoire de notre si belle gare. © Collection Archives municipales de La Rochelle